Как это не покажется странным, но дистанционный метод обучения появился довольно давно. Родоначальником его считается Исаак Питман, который еще в 1840 году начал обучать стенографии студентов Объединенного королевства при помощи почтовых отправлений. В Соединенных Штатах в 1870-х годах также были предприняты шаги для организации дистанционного обучения.

Так, например, в 1873 году Анна Элиот Тикнор разработала систему обучения женщин по почте и назвала ее своим именем – Общество Тикнор. А в следующем, 1874 году, программа дистанционного обучения была предложена известным университетом штата Иллинойс. В Америке отцом обучения по почте, считается Вильям Рейни Харпер, который в 1892 году учредил первое отделение дистанционного обучения в Чикагском Университете.

Университет штата Висконсин ввел обучение по почте в 1906 году. Вскоре дистанционное обучение появилось и в Австралии. В 1911 году в Квинследском университете в Брисбене открылись курсы вузовского уровня. В 1914 году для детей, которые жили далеко от обычных школ, было организовано дистанционное обучение по почте по школьной программе.

Позже похожие системы стали использоваться в Новой Зеландии и в Канаде. Во Франции Государственный центр дистанционного обучения для детей был создан в 1939 году специально для детей, которые не могли посещать школу. Сейчас это один из самых крупных центров по дистанционному обучению в Европе.

Дистанционное обучение появилось и в России по завершению революции 1917 года. Уже к 1960 годам в Советском Союзе было 11 университетов заочного обучения. В 1979 году впервые в истории дистанционного образования была создана Национальная сеть телевизионных и радио университетов в Китае.