Виртуальная сотовая связь предоставляется по средствам операторов сотовой связи, использующих существующую инфраструктуру других операторов, но продающих услуги под собственной маркой.

Чаще всего, совместно с базовым оператором используется общая сотовая сеть и коммутаторы. Такая схема работы позволяет виртуальному оператору исключить громадные капиталовложения, необходимые для построения и поддержания сотовой сети. Практически всегда виртуальному оператору удается охватить сегменты рынка, недоступные крупным игрокам. Например, недовольных бывших абонентов, приезжих.

В России количество абонентов, пользующихся услугами виртуальной сотовой связи, превысило 1,1 миллион к середине 2010 года.

К концу 2014 года самым крупным виртуальном оператором являлся«Связной Мобайл», который подключил более 700 тысяч абонентов. Стоит отметить, что базовые операторы дают хорошую платформу для развития их виртуальных коллег.

История

Первым виртуальным оператором в России стала «Корбина телеком», предоставляющая сотовую связь с 1999 года на основе сети DAMPS компании «Вымпел-Коммуникации». В конечном итоге, новый владелец выкупил подразделение DAMPS целиком.

Уже в начале 2003 года оператор фиксированной связи Гарс Телеком, работающий на корпоративном рынке, запустил решение «Smart Mobile», ставшее первым MVNO в России на базе технологии GSM. А в 2007 году было запущено решение «3G офис» с хост-оператором Скай Линк.

Только в конце 2008 года приказом «об утверждении требований к оказанию услуг подвижной радиотелефонной связи при использовании бизнес-модели виртуальных сетей подвижной радиотелефонной связи» Министерством связи и массовых коммуникаций Российской Федерации были утверждены требования к оказанию услуг подвижной радиотелефонной связи при использовании бизнес-модели виртуальных сетей подвижной радиотелефонной связи.